Ga naar de inhoud 
Europese kampioenen versus Olympische kampioenen
Een jaar geleden won Groot-Brittannië Olympisch goud. Een maand geleden werd België gekroond tot Europees kampioen. Op vrijdag 29 augustus nemen beide grootmachten het tegen elkaar op tijdens de Brussels Stephex Masters in de CSIO5* Henders & Hazel Nations Cup, gepresenteerd door STX Finance.
Het belooft een ware clash tussen titanen te worden. Aan de ene kant: Olympisch kampioen Groot-Brittannië, koelbloedig, nauwkeurig en geworteld in traditie. Een trotse springruitersnatie, hongerig naar revanche nadat het tijdens de recente Europese kampioenschappen door België naar de tweede plaats werd verdrongen.
Gouden Belgische generatie
Aan de andere kant staat regerend Europees kampioen België, aangevoerd door een getalenteerde en ambitieuze nieuwe generatie ruiters en paarden. Gilles Thomas, Thibeau Spits en Pieter Devos – allen leden van het winnende team van het Europees kampioenschap – zullen op 29 augustus hun krachten bundelen met Gregory Wathelet en Emilie Conter om alles te geven voor het thuispubliek. Deze gouden generatie, die trots de Belgische vlag draagt, wil zich opnieuw bewijzen, dit keer op eigen bodem.
Gilles en Ermitage
Gilles Thomas kijkt uit naar zijn allereerste deelname aan de Nations Cup tijdens de Brussels Stephex Masters. “Onze chef d’équipe Peter Weinberg streefde duidelijk naar een sterk team”, zegt hij. “Met deze selectie maken we een goede kans op een topresultaat. Je voelt de teamgeest, zowel onder de ruiters als onder het publiek. Na de Europese kampioenschappen werd ik overspoeld met positieve reacties.”
En ja, fans kunnen opnieuw genieten van de inmiddels legendarische Ermitage Kalone. “Natuurlijk neem ik mijn superster mee naar de Nations Cup. Ik wil alles geven tijdens de Brussels Stephex Masters. Het is een fantastisch evenement, op slechts vijf minuten van mijn huis. Ik ben van plan om in verschillende klassen mee te doen en ik ga voor sterke resultaten.”
Podium van het Europees kampioenschap herenigd
Met gouden medaillewinnaar België, zilveren medaillewinnaar Groot-Brittannië en bronzen medaillewinnaar Duitsland verwelkomt de Henders & Hazel Nations Cup, gepresenteerd door STX Finance, tijdens de Brussels Stephex Masters het volledige podium van het recente Europees kampioenschap. Zij worden vergezeld door Ierland en Zwitserland, die op hetzelfde evenement als vierde en vijfde eindigden.
Zweden, Olympisch kampioen in Tokio en regerend wereldkampioen, is ook bevestigd, evenals Frankrijk, dat onlangs teambrons won op de Olympische Spelen in Parijs.
En daar houdt de spanning niet op. Brazilië, Mexico en de Verenigde Arabische Emiraten completeren de indrukwekkende line-up – alle drie meer dan capabel om spectaculaire prestaties neer te zetten.
Nu al een klassieker
Vorig jaar eindigde België als tweede in de Nations Cup, net achter Zwitserland, een team dat in volle kracht terugkeert naar Brussel. Teammanager Peter van der Waaij hoopt op een herhaling van deze prestatie, hoewel hij weet dat het gastland moeilijk te verslaan zal zijn. “We brengen zeker onze sterkste line-up naar de Belgische Nations Cup, met gevestigde namen als Steve Guerdat, Olympisch kampioen in Londen en zilveren medaillewinnaar in Parijs. Hij eindigde vorig jaar als tweede in de Rolex Grand Prix in Brussel, staat momenteel op de zesde plaats op de wereldranglijst en zal samen met Martin Fuchs, de nummer 7 van de wereld, aan de start verschijnen.”
Volgens Van der Waaij is de Brussels Stephex Masters een favoriet onder ruiters. “Het is een van de meest gevraagde wedstrijden op de kalender. Iedereen wil daar rijden, en dat is geen toeval. Ondanks dat het een relatief jong evenement is, heeft het al een onberispelijke reputatie. Ruiters zien het als een klassieker, en dat is vrij zeldzaam.”
Het zal niet gemakkelijk zijn om voor de Belgen te eindigen
Stanny Van Paesschen, afkomstig uit Antwerpen en nu woonachtig in Halle, weet wat er nodig is om te winnen. Als bronzen medaillewinnaar op de Olympische Spelen van 1976 brengt hij nu zijn kennis en ervaring in bij het Britse springteam. “Ik spreek niet alleen voor mezelf, maar ook voor de ruiters. We hebben aan wedstrijden over de hele wereld deelgenomen, maar iedereen wil in Brussel rijden”, zegt hij.
“Ben Maher, momenteel nummer twee op de wereldranglijst, won twee jaar geleden de Rolex Grand Prix presented by Audi tijdens de Brussels Stephex Masters. Hij is vastbesloten om dit jaar terug te keren. Dat geldt ook voor Scott Brash, die zowel team- als individueel zilver won op de Europese kampioenschappen. Dit zijn namen waar elke showorganisator van droomt, en toch waren het Ben en Scott die vroegen om op de startlijst te worden geplaatst. Dat zegt veel over Stephan Conter. Er is niemand die de finesse van de sport en de paarden zo goed begrijpt als hij.”
En er is nog een appeltje te schillen. “Na de Europese kampioenschappen heb ik de Britse ruiters gezegd dat België de verdiende kampioen was. We moesten hun dominantie accepteren. Maar vergis je niet, we komen allemaal naar Brussel om te winnen. Toch weet ik dat het niet gemakkelijk zal worden. Het verslaan van de Belgen, nu of in de toekomst, zal een serieuze uitdaging zijn. Ze hebben een uitzonderlijk sterke generatie ruiters en paarden.”
Mis het niet!
De Brussels Stephex Masters brengen vijf dagen topsport naar Wolvertem, van woensdag 27 tot zondag 31 augustus. De Henders & Hazel Nations Cup, gepresenteerd door STX Finance, vindt plaats op vrijdag 29 augustus om 14.30 uur. Zorg ervoor dat u ook de teampresentatie om 13.15 uur op dezelfde dag bijwoont, waar alle nationale teams officieel aan het publiek worden voorgesteld.
